Les préceptes du christianisme sont naturellement associés aux paroles de Jésus. Ces paroles sont disséminées dans les Évangiles, soit sous forme d’enseignements isolés, soit dans le cadre de longs sermons prêchés par Jésus à ses disciples. Dans la plupart des cas, Jésus parle directement, abordant des sujets courants que son auditoire connaissait déjà, mais en les éclairant d’un jour nouveau. Par exemple, dans le Sermon sur la montagne, Jésus déclare : « Vous avez appris qu’il a été dit aux anciens : ‘Tu ne commettras pas de meurtre, et celui qui commet un meurtre sera jugé.’ Mais moi, je vous dis que quiconque est en. un meurtre sera jugé. Mais moi, je vous dis que quiconque se met en colère contre son frère sera jugé : « Vous avez appris qu’il a été dit : ‘Tu ne commettras pas d’adultère’. Mais moi, je vous dis que quiconque regarde une femme avec convoitise a déjà commis l’adultère avec elle dans son cœur ». Dans ces cas, Jésus aborde des lois juives bien connues de son auditoire, et il révise les lois ou élève leur niveau. De ce fait, le christianisme est une invitation pour tous. Devenir chrétien, c’est reconnaître ces préceptes et les vivre.

À côté de cette invitation inclusive, il existe un fil contradictoire d’exclusivité: un christianisme ésotérique. Une grande partie de l’enseignement de Jésus est donnée sous forme de paraboles : la parabole de la lampe, la parabole du grain de sable et de la poutre, la parabole de l’étoffe nouvelle sur le vêtement ancien, et une cinquantaine d’autres allégories qui véhiculent à la fois un message direct et un message plus profond.

Dans un épisode des Évangiles, alors que Jésus attire une assemblée particulièrement nombreuse, avec des gens qui se pressent autour de lui pour l’écouter, il monte sur une barque avec ses disciples et prêche la parabole du semeur. Cette parabole raconte l’histoire d’un agriculteur qui sème des graines dans son champ. Pour diverses raisons, que Jésus décrit, la plupart des graines ne prennent jamais racine et seules quelques-unes finissent par porter des fruits. À la fin du sermon, les disciples interrogent Jésus : « Pourquoi parles-tu aux gens en paraboles ? » Il répond : « Parce que la connaissance des secrets du Royaume des cieux vous a été donnée à vous, mais pas à eux ». Jésus décode ensuite la parabole du semeur pour son cercle de disciples le plus intime. Les semences sont son message. Les diverses raisons pour lesquelles elles ne prennent pas racine représentent les diverses façons dont son message est mal reçu par la plupart des gens qui viennent l’écouter. Les quelques graines qui portent du fruit représentent les quelques âmes qui entendent le message de Jésus et le comprennent.

S’ils ne l’avaient pas déjà soupçonné, les disciples de Jésus se rendent compte, à ce moment significatif, que le message de leur maître est porteur d’un double sens : un christianisme exotérique destiné à la majorité des auditeurs, et un christianisme ésotérique destiné aux quelques personnes capables de comprendre.